붕장어는 우리나라 전 연해(영광, 목포, 완도, 제주도 부산 포항)에 분포하나 주로 남해안에 해초(잘피)가 많은 뻘속에서 서식한다.

붕장어의 학명(學名) Conger myriaster와 속명인 conger는 그리스어로 구멍을 뚫는 고기라는 뜻의 congros에서 유래했으며, 일본명인 아나고(穴子) 역시 붕장어가 모래 바닥을 뚫고 들어가는 습성에서 붙은 이름이다.

중국에서는 옆줄 구멍이 별 모양같다고 해서 싱만(星鰻), 싱캉지만(星康吉鰻)이라고 부른다.

붕장어는 낮에는 모래에 몸통을 반쯤 숨긴 채 머리를 쳐들어 금색의 눈을 빛내며 사방을 살피는 섬뜻한 모습을 보이며 밤에는 다른 물고기들이 잠잘 때 습격해 먹이를 포획하는 육식성이여서 바다의 갱(gang)이라는 별명을 가지고 있다.

붕장어는 뱀처럼 친근하지 않은 모습을 한 때문에 예로부터 괴물로 여겨져 온 것 같다. 아리스토텔레스는 붕장어를 문어, 큰 새우와 함께 바다의 3대 괴물로 기록했다.

붕장어는 뱀장어, 갯장어와 마찬가지로 알에서 깨어난 새끼는 유생기를 거치며 쿠루시오난류를 타고 북상, 육지에 가까운 연안의 만 입구나 섬 주위의 물 흐름이 완만한 곳에 많이 모여 살며, 주로 야간에 활동하는 야행성 어류로서 겨울에는 수심 100m의 깊은 곳으로 이동한다.

몸통은 원통형으로 뱀장어와 생김새가 매우 비슷하게 닮았지만 등지러미가 가슴지느러미 끝 부분 보다 약간 앞쪽에서 시작되고, 항문에서 머리 쪽으로 38∼43개의 옆줄 구멍이 뚜렷하게 나 있는 점이 다르다. 또한 뱀장어와 달리 바다에서만 살며 비늘이 없는 것도 다르다.

수컷은 40cm, 암컷은 90cm까지 자라며 완전히 자라기까지는 8년이 걸린다. 만 2년(몸길이 30cm)까지는 생식소가 거의 없어 암수 구별이 불가능하지만 만 5년 이후부터는 암컷만 나타나고 수컷은 전혀 보이지 않는다.

산란기는 4∼5월이며, 산란장은 일본 남부해의 대륙붕 가장자리. 암수 모두 만 4년이면 성숙하고, 몸길이 56-95cm 정도면 평균 430만개의 알을 가지며, 이것을 1회에 전부 방출하고 죽는 것으로 추정된다.

붕장어는 장어류 중에서 맛이 제일 좋고 특히 여름에 별미다. 무채처럼 잘게 썬 뒤 물기를 없애고 고실고실하면서 씹으면 고소한 느낌이 나는 붕장어 회는 남해쪽 사람들이 아나고 회라 부르며 즐겨먹는 명물 먹거리 중의 하나이다.

붕장어 회는 탈수기로 완전히 수분을 제거한 뒤 먹는다. 이는 핏속에 이크티오톡신이라는 약한 단백 독(蛋白 毒)이 있어 이를 없애기 위한 지혜로 생각되는데 이 독은 약해서 별 문제가 되지 않으며 열을 가하면 60℃ 전후에서 분해되고 만다.

붕장어는 버릴 것이 전혀 없는 생선이기도 하다. 척추 뼈 부분은 기름에 튀겨 안주로 먹고 머리와 내장은 탕을 끓여 먹는다.

또한 제한 아미노산이 전혀 없고 필수아미노산이 고루 함유돼 있는 데다 고도불포화지방산인 EPA와 DHA가 풍부하며 칼슘의 흡수성이 좋은 무기질의 보급원이다. 또 비타민 A(1200IU)가 많이 들어 있어 시력을 향상시키고 야맹증에 효과가 있다.

붕장어는 바다에서만 사는데다 생김새 때문에 우리 조상들이 별로 좋아하지 않은 듯 고서에 거의 등장하지 않으며, 정약전의 자산어보에도 해대려(海大　) 즉, 눈이 크고 배안이 묵색으로 맛이 좋다고 단 한줄만 기록했을 뿐 다른 언급을 하지 않았다.

우리 영광군에서는 칠산바다와 안면도 해역에서 잡히며, 주로 소금구이와 탕으로 즐겨먹는다.

박 승 계장/영광수산기술관리소