인체는 고온환경에 처했을 때 체내 온도가 급격히 상승됨으로써 야기되는 체내 조직의 손상이나 효소의 변성을 막기 위해 체온을 일정하게 유지하려고 노력한다. 이때 사람들은 땀을 흘리게 되는데 이러한 발한작용으로 체내의 열을 70 ∼ 80% 정도 발산하게 된다.

그런데 고온환경 하에서 과도한 신체활동을 해 체내 열 생산이 과도하거나 주변의 습도가 높아 이러한 발한작용이 원활히 이뤄지지 못하면 체온이 41℃이상 올라가면서 현기증 구토 심한 두통 정신착란 혼수 건반사의 저하 이완성 근육마비 무의미한 운동 이상감각 섬망 의식상실 혹은 경련발작과 같은 중추신경계 기능장애를 동반하게 되는데 바로 이런 응급질환을 온열 장애라고 한다.

여름철에 호발되는 온열장애는 주로 고온환경에 장시간 폭로됐거나 혹은 그 환경 하에서 과도한 신체활동을 하게 되는 경우 야기될 수 있는 신체장애인데 열신신 열경련 열탈진 및 열사병이 있다.

열사병은 발생될 수 있는 여건에 따라 두 종류로 나눌 수 있는데 먼저 고전적 형태로서 주로 이상고온의 날씨에 폭로된 사람들에게서 호발하며 과도한 체온상승이 신체활동에서 비롯되지 않는다. 두 번째는 활동성 형태로서 고온환경 하에서 과도한 신체활동을 하는 사람들에게서 잘 생기며 육체적으로 건강하고 활동적인 사람들에게서 호발하는 것이 특징이다.

응급치료로는 무엇보다 먼저 체온을 섭씨 39℃ 이하로 떨어뜨릴 수 있는 모든 방법을 강구해야 한다. 주위에서 손쉽게 할 수 있는 방법으로는 우선 환자를 서늘한 곳에 뉘이고 호흡을 원활히 할 수 있게 한 뒤 탈의를 시킨 후 환자의 몸에다가 미지근한 물을 안개 모양으로 뿜으면서 선풍기를 틀어준다.

더 빠른 방법으로는 환자를 직접 얼음으로 채워진 욕탕에 넣은 방법도 있지만 현실적으로 얼음을 구하기 힘들 때에는 위의 방법을 시행하기가 더 간편할 수 있다. 그런 후 빨리 응급센터에 연락해 전문적인 열사병 치료를 받아야만 추후 야기될 수 있는 합병증의 발생을 최소화시킬 수 있다.

고온환경하에서는 가급적 과도한 신체활동을 피하는 것이 근본적인 예방책이지만 부득이 한 경우에는 적절한 수분공급과 충분한 휴식을 취한 후 작업에 임해야 한다.