상토는 양분·수분의 보유 및 유지 기능, 바람트기 및 물빠짐의 보장, 식물체의 지지하고 보호하는 기능을 가지고 있다.
좋은 상토의 조건으로는 통기, 양수분유지, 보수성, 흡수력, 투수 속도 등 물리적 성질이 좋아야 하며 pH4.5∼5.8, EC 2.0dSm-1이하, 완충력, 양분균형, 보비력 등의 화학성이 우수해야 한다. 또 값이 싸고 가벼워 취급이 용이하며 활착성이 우수해야 하고 입자가 고르고 일관작업이 쉬우며 출아상태가 안정적이여야 한다.