수확의 계절에 정부가 지난해보다 추곡수매 물량을 줄이고 낮은 가격에 벼를 사들이고 있어 농민들의 얼굴은 그리 밝지 않다. 정부는 내년부터 추곡수매를 폐지하고 공공비축제를 도입하겠다는 양정제도 개편안을 내놓고 있다. 이는 시장가격이 폭락해도 정부가 개입하지 않고 시장경제 원리에 맡기겠다는 것이다.

또 정부는 농가당 평균 경지면적이 6㏊인 쌀 전업농 7만농가를 육성하고 이를 통해 농가소득을 5,400만원까지 끌어 올리겠다고 정책을 내놓았다. 이러한 정책은 쌀전업농 기반이 약하거나 영세농 위주의 지자체 농업인의 탈농현상을 심화시킬 것으로 분석된다.

이에 따라 몇몇 지자체는 선택과 집중의 원리에만 충실한 농정에 우려를 표시하는 한편 대책마련에 나서고 있다. 소규모 쌀 농사를 영위하는 농업인이 대다수인 현실을 고려하면 선택과 집중이라는 이 같은 정부정책은 영세농가의 어깨를 더욱 무겁게 하고 있다.

이러한 변화에 대처하기 위해 군은 물론 일선 농협에서도 고품질 친환경 쌀생산을 위한 고민과 경쟁력 있는 대체작물을 찾기 위해 노력하고 있다. 하지만 미질이 좋으면서도 미곡종합처리장 등 쌀유통 사업을 위한 기반시설 미비와 지역에서 생산되는 쌀의 브랜드 인지도가 그리 높지 않다는 점이 문제점으로 지적돼 왔다.

이러한 활로 중 하나로 전국 경향각지에 흩어져 있는 향우들을 지역에서 생산된 쌀의 소비자로 만드는 방법이 현실적인 대안중 하나로 움직임이 일고 있다. 영광군 관계자는 “앞으로 지역에서 생산된 쌀의 경쟁력을 확보해 나가기 위해서는 우선 안정된 판로 확보가 급선무”라며 “누구보다 애향심이 강한 지역향우들에게 쌀보내기 운동을 펼치고 이를 체계화한다면 가능한 일”이라고 말했다.

그러나 향우들이 고향에서 생산될 쌀을 구매하고 싶어도 판매망이 갖춰져 있지 않아 고향에서 택배로 붙이는 방법 외에는 사실상 구매하기 어렵고 특정시기에 집중된 것이 현실이다. 지난 4일 열린 국정감사에서 보듯 추곡수매 폐지를 둘러싸고 정부와 국회의 입장이 첨예하게 대립하고 있어 쌀생산 농가의 전망은 불투명하다.

이러한 상황에서 ‘내고향 쌀 사기 운동’을 매개로 향우사회에 쌀 판매를 시작해 지역 농산물의 체계적인 판매사업이 군과 지역업체의 협력으로 체계화된다면 한시적이나마 위기를 막는 안정적인 판로구축이 예측된다.