최근 들어 우리나라는 농촌지역 상주인구의 계속적인 감소과 고령화의 급증, 이에 따른 1인가구의 증가 현상이 심각한 사회문제로 대두되고 있다. 그래서 정부가 7월1일을 인구의 날로 정하고 다양한 행사를 통해 출산장려를 비롯한 귀농·귀촌을 적극 지원하고 있지만 그 효과는 사실 미미한 실정이다.
무엇보다 최근 통계청이 발표한 자료를 보면 1970년도에 1,440만명이던 농가인구는 그동안 계속 줄어들어 2013년 말에는 285만명으로 집계되고 있다.
이러한 이유로 우리나라 총 인구대비 농촌인구의 비율도 1970년 44.7%이던 것이 지난해 말에는 5.7% 수준까지 낮아졌다.
허기야 몇년 전 서울시 강남구청에서 두 자녀를 둔 가정이 한 아이를 더 낳을 경우 출산 장려금으로 1,000만원을 주겠다고 끈질기게 홍보를 했지만 1년 내내 장려금을 수령해간 시민이 없었다고 하니 우리나라 인구감소는 어쩔 수 없이 당분간 계속될 것 같은데 그해 전남 보성군청은 전국에서 출산율이 가장 높은 2.14명으로 당시 정부로부터 많은 지원을 받았다고 한다.
특히 제주도의 경우 2008년 기준 농가인구는 10만 5,000명이었는데 4년후인 2012년 말에는 11만 3,000명(11% 80만명) 가량 증가한 수치다. 그런데 무엇보다 귀농·귀촌을 위한 제주도의 다양한 지원 대책에다 쾌적한 환경도 중요한 몫을 한 것으로 알려지고 있다.
한편 전남 구례군 역시 올해 5월에 대규모 친환경식품 가공단지인 구례 자연드림파크를 개장해 선진적 수준에서 도시민 유입에 구체적이고 적극적으로 시책을 추진한 결과 그동안 매년 감소하던 인구가 증가세로 전환됐다. 이러한 사례는 전북 진안군, 경남 창녕군 등에서도 찾아볼 수 있는데 이는 대부분 귀농·귀촌의 적극적인 시책에 힘입은 결과라고 할 수 있다.
더욱이 농림축산식품부 자료에 의하면 귀농·귀촌가구 수는 매년 증가하고 있는 것으로 나타나고 있는데 특히 40대 이하의 귀농·귀촌가구수가 2001년 650여호에서 2013년 1만 2,000여호로 급증한 실정이어서 모름지기 어떤 희망과 기대감을 갖게 하고 있다.
하지만 그 대상자에 따라 갖가지 이유와 부작용으로 농촌지역에 제대로 정착하지 못하고 다시 도시로 돌아가는 경우도 있기 때문에 정부와 지자체에서는 농촌경제의 활성화 및 정주여건 개선과 현실적인 대책을 시급히 마련할 필요가 있다. 특히 지역 실정에 밝은 농협을 귀농·귀촌시책에 직접 참여하도록 해서 정책의 실효성을 높이는 방안도 적극 검토돼야 한다.
홍농읍자치위원회
정 병 희 위원
