혼례 때 신부가 시부모나 그 밖의 시댁 어른들에게 처음으로 인사를 올리기 위해 준비해 가는 특별음식인 폐백.

아주 옛날에는 딸을 시집보내는 어머니가 며칠 밤을 새며 정성껏 음식을 장만해 예의를 갖췄지만 요즘은 폐백전문점에 의뢰해 전통을 갖추기 보다는 형식적인 모양만으로 대신하는 경우가 많다.

영광읍 도동리 한 주택에서 만난 정갑례(62)씨. 쌀쌀해진 날씨속에서도 그는 가족뿐만 아니라 친지에게 보낼 김장준비로 바쁜 모습이었다.
여느 가정집의 어머니처럼 평범해 보이는 정 씨. 하지만 그는 20년 넘게 폐백을 만들어 온 전통음식의 장인으로 지역에 입소문 나있는 사람이었다.
대마면 남산리에서 7남매의 세째딸로 태어난 정 씨는 솜씨 좋은 어머니 아래서 보고 배워 어린시절부터 음식을 잘 만들었다.

24세에 5남1녀의 큰며느리로 시집온 정 씨는 약과, 전과, 산자 등 한과를 비롯해 누룩을 빚어 담근 곡주 등 우리나라 고유의 전통음식을 잘 만들었지만 직장생활을 하는 남편을 내조하고 슬하의 3남1녀를 기르며 솜씨를 묻어두고 살았다.
친척이나 이웃들의 부탁으로 조금씩 폐백을 만들어 오던 정 씨는 남편의 고향인 대마면 원흥리에서 딸기농사와 누에를 기르며 살던 농촌생활을 정리하고 영광읍으로 이사를 나왔다.

이후 정 씨의 솜씨는 하나둘 알려지기 시작했고 그를 찾는 사람이 점점 늘어 지금껏 폐백을 만들고 있다.
음식을 만드는 사람의 정성과 솜씨에 따라 각각 다른 맛을 내듯 어떤 음식을 만들어도 맛있게 만들던 정 씨의 폐백솜씨는 전국적으로 퍼져 유명인사의 폐백요청이 줄을 이었고 이름만 말해도 금방 알 수 있는 유명연예인까지 정 씨가 만든 한과를 주문해 왔던 것.
이처럼 자타가 공인하는 전통음식의 달인이었던 정 씨지만 그는 정면에 나서기 보다는 조용히 솜씨를 발휘하며 실력을 감추고 살아왔다.

정 씨는 “폐백에 사용되는 모든 음식은 하나하나 일일이 손으로 만들어야하므로 시간이 많이 걸려 주문이 들어와도 다 받을 수가 없다”며 “특히 딸을 시집보내는 어머니의 잘 살기 바라는 마음을 담아 어느 것 하나 소홀함 없이 정성을 다해 만들고 있다”고 말했다.

타고난 솜씨와 스스로의 노력으로 많은 사람들의 친정어머니가 돼줬던 정 씨. 그는 환갑을 넘어 황혼 길에 접어들었지만 여전히 전통음식 만들기에 여념이 없다.
세월의 무게로 만성 허리디스크라는 고질병을 안고 사는 정 씨.

그는 부탁해 온 폐백에 정성을 다하며 요즘 유행하는 퓨전음식이 아닌 전통을 잇는 ‘정통폐백’ 만들기에 최선을 다해 더욱 자리가 빛나는 것인가 보다.
박은정 기자 ej0950@yg21.co.kr